Sie sind wahrscheinlich überschwemmt von „ewigen Chemikalien“. Hier erfahren Sie, warum das wichtig ist

Eine große und allgegenwärtige Gruppe synthetischer Chemikalien, bekannt als PFAS – kurz für Per- und Polyfluoralkylsubstanzen – lauert in vielen Dingen, die Sie täglich verwenden: antihaftbeschichtete Pfannen, Kosmetika, wasserfeste Kleidung und sogar einige Zahnseide und Gitarrensaiten. Es gibt immer mehr Beweise dafür, dass diese Verbindungen erhebliche Gesundheitsrisiken bergen. Doch viele Menschen wissen nicht einmal, was PFAS sind, geschweige denn, warum sie sich Sorgen machen sollten und wie sie ihre persönliche Exposition reduzieren können. Folgendes müssen Sie wissen:

Was sind PFAS?

Per- und Polyfluoralkyl-Substanzen sind Verbindungen, die eine lange Reihe von Kohlenstoffatomen aufweisen, die von Fluoratomen unterbrochen werden. Die Bindungen zwischen den beiden Elementen gehören zu den stärksten Bindungen, die wir beobachten können, sagt Kimberly Garrett, Postdoktorandin im Bereich Umwelttoxikologie an der Northeastern University. „Sie kommen in der Natur nicht oft vor und sind sehr, sehr schwer zu brechen.“

Diese hochbelastbaren Kohlenstoff-Fluor-Bindungen sind der Grund, warum PFAS oft als „ewige Chemikalien“ bezeichnet werden. Sie sind äußerst resistent gegen den natürlichen Abbau in der Umwelt – sowohl durch Enzyme im Boden und Wasser als auch in unserem Körper. Stattdessen verlassen sie unseren Körper nach und nach über den Urin, das Menstruationsblut oder die Muttermilch, so die US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten.

PFOA und PFOS, zwei gängige PFAS-Verbindungen, verdanken ihre Langlebigkeit den für PFAS charakteristischen starken Kohlenstoff-Fluor-Bindungen. [Quelle: US-Umweltschutzbehörde | Public Domain]

Einige PFAS können bis zu acht Jahre im Körper verbleiben. Sie sind so hartnäckig, dass sie wahrscheinlich im Blut fast aller Menschen in den USA vorkommen, auch bei Neugeborenen. Und sie sind in der Umwelt sogar noch hartnäckiger, da einige mehr als 1.000 Jahre brauchen, um abgebaut zu werden.

Die gleichen Eigenschaften, die sie in der Umwelt so widerstandsfähig machen, machen sie auch für uns unglaublich nützlich. „Sie sind sehr resistent gegen chemische und umweltbedingte Zersetzung“, sagt Garrett. „Das macht sie für viele industrielle Anwendungen und sogar für Dinge unseres täglichen Lebens wirklich nützlich.“

Und sie tauchen an Orten auf, an denen man es vielleicht nicht erwartet – wie Popcorn aus der Mikrowelle. Erinnern Sie sich an das letzte Mal, als Sie diesen leckeren Snack für den Filmabend zubereitet haben: Der Grund, warum das Öl in der Tüte eingeschlossen bleibt, liegt wahrscheinlich an einer PFAS-basierten Beschichtung. Tatsächlich brachte eine Studie Menschen, die mehr Popcorn aßen, mit höheren PFAS-Konzentrationen im Blut in Verbindung.

Aufgrund ihrer öl- und wasserabweisenden Eigenschaften sind PFAS wahrscheinlich eine heimliche Ergänzung zu Dutzenden anderen Dingen, denen Sie täglich begegnen könnten: Fast-Food-Verpackungen, Regenmäntel und einige Elektronikgeräte.

In unserer Umgebung könnten bis zu 9.000 verschiedene Arten dieser Verbindungen verborgen sein, und Wissenschaftler haben nur eine Handvoll davon untersucht. „Es gibt Tausende dieser Dinge“, sagt Joseph Braun, Epidemiologe an der Brown University. „Wir wissen eigentlich nicht, was zum Teufel die Leute ausgesetzt sind.“

Während die meisten Menschen durch Alltagsgegenstände PFAS ausgesetzt sind, werden viel höhere Konzentrationen in Gebieten gefunden, in denen die Verbindung aus industriellen Produktionsanlagen in Wasserstraßen gelangt, einschließlich des Cape Fear River in North Carolina.

Über den in diesen Einrichtungen verwendeten PFAS-haltigen Löschschaum können sie auch in die Luft oder ins Grundwasser auf Flughäfen und Militärstützpunkten gelangen. Eine Analyse der US-Regierung in zehn Gemeinden in der Nähe aktueller oder ehemaliger Militärstützpunkte ergab, dass die PFAS-Werte der Bewohner im Blut bis zum Neunfachen des Landesdurchschnitts lagen.

„Es ist eine der wichtigsten Umweltverschmutzungsgeschichten unserer Zeit“, sagt Garrett von Northeastern.

Die Substanzen wurden in den entlegensten Winkeln der Erde gefunden, sogar in Wildfischen in der Arktis. In einer Studie wurde angegeben, wie viele Amerikaner die geschmacklosen Giftstoffe aus dem Trinkwasser schlucken: mehr als 200 Millionen, schätzen die Autoren, oder etwa 60 % des Landes.

„Diese Dinge werden durch die Umwelt transportiert und bioakkumulieren, sodass sie in der Nahrungskette nach oben gelangen“, sagt Braun.

Wie schlimm sind sie also?

Einige der gesundheitlichen Auswirkungen bestimmter PFAS sind seit Jahrzehnten bekannt. Das Chemieunternehmen DuPont de Nemours Inc., einer der größten Hersteller von PFAS-Chemikalien weltweit, wusste bereits 1965 von der Toxizität von PFAS, als eine vom Unternehmen finanzierte Studie ergab, dass die Leber und Nieren von Ratten nach der Exposition schwerer wurden.

Dann wurden die Arbeiter krank. Eine 1979 durchgeführte Umfrage unter Mitarbeitern des DuPont-Teflonwerks in West Virginia ergab einen möglichen Zusammenhang zwischen PFAS-Exposition und Leberschäden. Eine spätere interne Studie ergab erhöhte Werte an Nieren- und Mundkrebs bei Arbeitern derselben Einrichtung.

„Sie verfügten über interne Kenntnisse über die gesundheitlichen Auswirkungen der Exposition gegenüber diesen Chemikalien auf industrieller Ebene“, sagt Garrett. „Sie hielten diese Informationen jedoch geheim.“

Was folgte, war ein langwieriger und komplexer Rechtsstreit, der die internen Studien über die gesundheitlichen Auswirkungen von PFAS aufdeckte. Dies führte auch zu einer der größten jemals in den USA durchgeführten Kohortenstudien, in der die PFAS-Werte und gesundheitlichen Auswirkungen bei etwa 70.000 Menschen untersucht wurden, die möglicherweise exponiert waren.

Die bahnbrechende Studie kam zu dem Schluss, dass ein wahrscheinlicher Zusammenhang zwischen C8 – auch bekannt als PFOA, eine PFAS-Verbindung, die häufig in antihaftbeschichtetem Kochgeschirr und schmutzabweisenden Teppichen verwendet wird – und Hodenkrebs, Nierenkrebs, hohem Cholesterinspiegel, Schilddrüsenerkrankungen und Colitis ulcerosa besteht.

Seitdem haben Dutzende Studien diese Zusammenhänge bestätigt. Studien fanden auch neue Zusammenhänge mit der PFAS-Exposition: schwächere Immunreaktionen auf Impfstoffe und niedrigere Geburtsgewichte.

Die Environmental Protection Agency hat kürzlich einen neuen Gesundheitsrichtwert für PFOA im Trinkwasser festgelegt: 0,004 Teile pro Billion. Das ist deutlich strenger als der bisherige Grenzwert von 70 Teilen pro Billion. Eine von der Environmental Working Group, einer Interessenvertretung, durchgeführte Analyse ergab, dass der PFAS-Gehalt im Wasser in vielen großen US-Städten, darunter Miami, New Orleans und Philadelphia, den bisherigen Empfehlungswert bei weitem übersteigt, und geht davon aus, dass er nicht mehr als 1 Teil pro Billion beträgt sicher für den menschlichen Verzehr

Auch wenn die von der EPA empfohlene Menge winzig klein klingt, fällt es unserem Körper schwer, einige längerkettige PFAS auszuspülen, da sie aufgrund der stärkeren Bindungen bei längerer Exposition anfälliger für eine Anreicherung in unserem Blut sind.

Da sie in mehreren Studien als so schädlich eingestuft wurden, wurden Anfang der 2000er Jahre in den USA zwei Arten von PFAS – PFOA und PFOS – aus dem Verkehr gezogen. PFOA war viele Jahre lang die Hauptsubstanz, die zur Herstellung von Teflon verwendet wurde, und PFOS war der Hauptbestandteil von Scotchgard, einem weit verbreiteten Fleckenschutzmittel.

„Diese werden als Legacy-PFAS bezeichnet“, sagt Jamie DeWitt, Toxikologe an der East Carolina University. Aufgrund ihrer Persistenz im Wasser, im Boden und in der Ernte „dauert die Belastung jedoch noch an“, sagt sie.

Laut der National Health and Nutrition Examination Survey, einem landesweiten Programm, das die Gesundheit, Ernährung und Umweltbelastungen von Erwachsenen und Kindern in den USA bewertet, ist der Gehalt an alten PFAS im Blut der Amerikaner zurückgegangen, seit die Produktion in den USA eingestellt wurde. [Quelle: Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten | Public Domain]

Es gibt eine nächste Generation von PFAS. Sind sie weniger gefährlich?

Jetzt spielen Forscher Whac-A-Mole mit PFAS der zweiten Generation, die die ausgemusterten Verbindungen ersetzen sollen.

Im Jahr 2009 führte DuPont (jetzt umbenannt in The Chemours Company) einen PFOA-Ersatz mit der Bezeichnung HFPO-DA ein, auch bekannt als sein patentierter Name, Gen X. Mit ähnlichen flecken- und wasserabweisenden Eigenschaften ist es in Lebensmittelverpackungen und Antihaftbeschichtungen zu finden und Feuerlöschschaum.

„Sie haben sie ersetzt“, sagt Braun. „Sie haben etwas gefunden, das [dem ausgemusterten PFAS] wirklich ähnlich sieht und die gleiche Funktion erfüllt.“ ​​Wissenschaftler und Epidemiologen wie Braun wissen wenig darüber, wie man diese neuen Verbindungen misst, sagt er, also „holen sie auf.“

Gen X und andere PFAS-Ersatzstoffe haben kürzere Kohlenstoff-Fluor-Ketten, was bedeutet, dass sie laut Studien an Mäusen und Ratten möglicherweise nicht so lange in unserem Blut überleben. Einige Forscher bleiben jedoch vorsichtig.

„Es gibt viel Gerede von Chemieherstellern, dass diese kurzkettigen Ersatz-PFAS sicherer seien“, sagt Garrett. „Es gibt wirklich immer noch viele Beweise dafür, dass sie gleichermaßen Auswirkungen auf die Umwelt und die menschliche Gesundheit haben. Sie dringen zwar schneller in den Körper ein, bleiben aber in der Umwelt bestehen.“

Bei Mäusen und Ratten wurde Gen „Chemikalien haben immer noch ausreichend Zeit, um gesundheitsschädliche Folgen im Körper hervorzurufen, insbesondere wenn die Exposition andauert“, sagt DeWitt.

Aber ein Sprecher von Chemours, dem Unternehmen, das hinter der Produktion und Nutzung von Gen X steht, minimierte das Risiko. „HFPO-DA stellt keine Risiken für die menschliche Gesundheit oder die Umwelt dar, wenn es für den vorgesehenen Zweck – industrielle Herstellungsprozesse – verwendet wird“, sagte Sprecherin Cassie Olszewski in einer E-Mail.

Eine große Hürde bei der Erforschung dieser gesundheitlichen Auswirkungen besteht darin, dass es Zeit braucht, bis sie auftreten.

„Die Krankheiten, die sie hervorrufen, sind latent“, erklärt DeWitt. „Es kann Jahre dauern, bis sie in Bevölkerungsstudien auftauchen … nur weil sie Menschen nicht sofort verletzen, heißt das nicht, dass sie nicht gefährlich sind.“

Was können wir dagegen tun?

Sofern Sie nicht direkt über Ihren Arbeitsplatz exponiert sind – etwa auf einem Militärstützpunkt, der möglicherweise PFAS-haltigen Feuerlöschschaum verwendet hat, oder an einem Ort, an dem PFAS-haltige Produkte hergestellt werden –, sind Lebensmittel wahrscheinlich Ihre Hauptexposition gegenüber PFAS, sagt Braun, der Epidemiologe der Brown University.

„Für die meisten von uns ist es die Ernährung“, sagt er. „Sie landen in vielen Lebensmitteln, sei es durch die Verpackung oder Verarbeitung der Lebensmittel, sowie als Kontaminanten in unserer Lebensmittelversorgung. Sie befanden sich auch im Trinkwasser, und so können wir von dort aus einer Belastung ausgesetzt werden.“

Braun empfiehlt eine ausgewogene Ernährung, um Ihre Belastung abzusichern. „Wir wissen nicht wirklich, was die wichtigsten Nahrungsquellen sind“, sagt er und fügt hinzu, dass es wahrscheinlich am besten sei, eine Ernährung mit weniger verpackten und verarbeiteten Lebensmitteln zu bevorzugen. Die Food and Drug Administration schließt sich seinem Rat an und empfiehlt für die Lebensmittelsicherheit eine „abwechslungsreiche und ausgewogene Ernährung“.

Weitere Vorschläge von Braun: Installation eines Leitungswasserfilters und eines Staubsaugers mit HEPA-Filter, um „alle ekligen Dinge aufzufangen, die aus dem Auspuff kommen“, und hinzuzufügen, dass PFAS im Staub verbleiben kann.

„Wir haben keine wirksamen Möglichkeiten, sie loszuwerden, sobald sie in uns sind“, sagt er. „Deshalb ist es wichtig, eine Exposition wirklich zu verhindern.“

Das ist jedoch leichter gesagt als getan. Der Kauf von unverarbeiteten Lebensmitteln und Wasserfiltern könne für manche Verbraucher zu teuer sein, stellt Braun fest.

„Es ist ein Problem weißer Reicher, sich den Luxus leisten zu können, sich darüber Gedanken zu machen“, sagt er. „Für einige der armen Viertel oder marginalisierten Gemeinschaften in unserem Land ist die Belastung durch Chemikalien nicht zu den zehn größten Sorgen geworden … aber das bedeutet nicht, dass es kein Problem ist und ihnen nicht jemand helfen sollte.“

DeWitt von der East Carolina University schlägt vor, herauszufinden, woher Ihre Expositionen kommen könnten. Sie empfiehlt, die Websites des Green Science Policy Institute und des Silent Spring Institute zu durchsuchen, um sich zu informieren und kluge Kaufentscheidungen zu treffen. Die Skin Deep-Datenbank sei auch hilfreich für Verbraucher, die PFAS-haltige Kosmetika meiden möchten, sagt Braun. Und eine von der Environmental Working Group erstellte interaktive Karte verfolgt bekannte Standorte mit PFAS-Kontamination.

Braun ist jedoch der Ansicht, dass Verbraucher ihre Risiken, denen sie Chemikalien ausgesetzt sind, nicht in den Griff bekommen sollten. „Es liegt nicht in der Verantwortung des Einzelnen, diese Dinge zu tun“, sagt er. „Das ist es, was Vorschriften tun sollen, sie sollen uns vor solchen Dingen schützen.“

Im vergangenen Jahr kündigten acht Bundesbehörden – darunter die FDA und das Verteidigungsministerium – Pläne zur Lösung des PFAS-Problems an. Zu ihren Plänen gehört die Einhaltung des PFAS-Empfehlungsgrenzwerts der EPA von 0,004 Teilen pro Billion; Durchführung von Aufräumarbeiten an Standorten des Verteidigungsministeriums im ganzen Land; und Testen der Lebensmittelversorgung auf mögliche Kontaminationen.

Aber wie DeWitt erklärt, sind die auf Bundesebene festgelegten Standards zahnlos. „Die Empfehlungen, die die EPA für PFAS herausgegeben hat, sind nicht durchsetzbar“, sagt sie. „Das sind ihre Empfehlungen.“

Laut DeWitt seien die Staaten jedoch „sehr proaktiv“ dabei gewesen, Maßnahmen zu ergreifen, um die Belastung ihrer Bürger durch PFAS zu begrenzen.

Anfang dieses Jahres hat Kalifornien Gesetze erlassen, um PFAS in Kosmetika und Textilien zu verbieten und eine strengere Berichterstattung über Produkte zu verlangen, die diese Verbindungen enthalten. „Kalifornien ist ein so großer Markt, dass er wahrscheinlich nachgelagerte Auswirkungen haben wird, die sich auf Menschen in anderen Bundesstaaten auswirken werden“, sagt Garrett von Northeastern.

Maine ging noch einen Schritt weiter und verbot den absichtlichen Zusatz von PFAS in allen neuen Produkten nach 2030, es sei denn, dies ist für Gesundheit und Sicherheit unerlässlich oder es gibt keine Alternative.

„Wenn es unter die Definition von PFAS fällt, sollte es als PFAS-Chemikalie reguliert werden“, sagt sie. „Wir müssen unwesentliche Verwendungen dieser PFAS-Chemikalien eliminieren, d.

Doch die Regulierung für PFAS steckt noch in den Kinderschuhen. Garret ist davon überzeugt, dass die USA die Regulierung von PFAS-haltigen Löschschäumen intensivieren müssen und an einem durchsetzbaren Bundesstandard für PFAS im Trinkwasser arbeiten sollten.

„Ich glaube nicht, dass es irgendeine Regierung oder Regulierungsbehörde gibt, die weit genug geht, um PFAS-Chemikalien so zu regulieren, dass die menschliche Gesundheit und die Umwelt umfassend geschützt werden“, sagt Garrett.

„Es gibt Dynamik“, fügt Braun hinzu. „Wir müssen bedenken, dass es, nur weil es nicht mehr unser Problem in den Vereinigten Staaten ist, das Problem eines anderen sein könnte.“

Lori ist eine Videojournalistin und Wissenschaftsjournalistin aus Sydney. Dort arbeitete sie bei der Australian Broadcasting Corporation, wo sie für das Fernsehen schrieb und produzierte und kurze Erklärvideos drehte, die die wichtigsten Geschichten des Tages beleuchteten. Davor schrieb und drehte sie Videos für News Corp Australia, wo sie für ihre Arbeit an einer Kampagne zu sexuellen Übergriffen Auszeichnungen gewann. Wenn sie nicht an ihrem Schreibtisch sitzt, ist sie auf der Suche nach dem besten Kaffee in New York.

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